INTERVIEW: Duikvaker-Referent Arno Poppelaars

Die Grotte Sainte-Anne liegt südlich von Tilff an der Straße nach Esneux in Wallonien. Bislang ist es niemandem gelungen, professionelles Bildmaterial der dortigen Unterwasser-Tauchstelle anzufertigen. Arno Poppelaars, ein begeisterter Filmemacher, überrascht uns nun mit atemberaubendem Bildmaterial!

Arno, du beschreibst dich als leidenschaftlichen und vielseitigen Filmemacher, über und unter Wasser. Welche Art von Unterwasserprojekten realisierst du? 
Bis vor zwei Jahren war ich noch nie getaucht! Ohne jegliche Erfahrung in eine Nische wie das Tauchen einzusteigen, war nicht einfach. Gleichzeitig machte gerade diese Herausforderung es so spannend. In den letzten Jahren habe ich einen Kurs nach dem anderen absolviert. Vom Sporttauchen bis zum Höhlentauchen, und in England habe ich sogar mein kommerzielles HSE-Zertifikat erworben. Durch diese Ausbildungen habe ich unglaublich viel Erfahrung gesammelt und eine solide Basis aufgebaut. Inzwischen fühle ich mich bereit, größere, komplexere Tauchprojekte anzugehen. Meine Vielseitigkeit rührt von meiner Liebe zur Technologie her. Drohnen, Unterwasserkameras – mich faszinieren Werkzeuge, mit denen man Geschichten auf neue Weisen erzählen kann. Diese technische Neugier zieht sich auch durch das Tauchen selbst: Das Verständnis von Systemen und die Beherrschung der Technik faszinieren mich maßlos. Es ist genau diese Kombination aus technischem Tauchen und Bildkreation, die mich regelrecht obsessiv beschäftigt. Ich arbeite bereits seit einiger Zeit als freiberuflicher Filmemacher, möchte mich nun aber noch stärker auf Projekte in der Unterwasserwelt konzentrieren, wo beide Leidenschaften wirklich zusammenfinden.

Du hast atemberaubende Unterwasserfotos in der Grotte Sainte-Anne gemacht. Um welche Höhle handelt es sich hierbei? 
Die Grotte Sainte-Anne, in Tilff (Gemeinde Esneux) gelegen, ist eine der bekanntesten und meistbesuchten Höhlen in Wallonien. Sie wurde 1837 zufällig nach einer Minenexplosion in einem benachbarten Kalksteinbruch entdeckt. Seitdem hat sich die Höhle zu einem wichtigen Ort entwickelt, an dem Speläologen und Führer Gruppen begleiten. Sie ist ein beliebter Ort für speläologische Einführungskurse und wird oft von Schulen und Speläologievereinen besucht. Nach dem Betreten der Höhle geht man mehrere hundert Meter durch große Gänge. Im „Salle de la Cascade“ erreicht man den Fluss. Man folgt dem Fluss, bis man zu den oberen fossilen Ebenen hinaufsteigen kann. Zehn Meter vor dem Ende der oberen Ebene kann man über einen vertikalen, engen und nassen Schacht hinaufklettern! Dies ist der Zugang zum Lac du Réseau Lemaire. Dieser kleine tiefblaue See ist wunderschön, und die großen aktiven „Gour-Becken“ sind ebenfalls einen Besuch wert. Es ist eigentlich ziemlich besonders, dass wir als Erste solche Fotos in der Grotte Sainte-Anne machen konnten, da die Höhle so oft besucht wird. Wir haben einen Ort festgehalten, der bislang für die breite Öffentlichkeit unsichtbar geblieben ist.

Was war deine Motivation, gerade diese Höhle zu erkunden? 
Ein solches Projekt unternimmt man, weil man Orte erreichen möchte, an denen fast noch niemand gewesen ist. Ich war schon einmal bis zum Lac du Réseau Lemaire gekommen, hatte aber keine Ahnung, dass es dort unter Wasser so beeindruckend geschmückt war. Inzwischen hatte ich Kontakt mit dem Höhlentaucher Seppe Meyvis, und er schlug vor, hier gemeinsam Aufnahmen zu machen. Unsere Motivation war simpel: einzigartige Bilder aufzunehmen, die noch niemand gesehen hatte, und einfach einen fantastischen Tag unter der Erde zu erleben.  

Die Höhlenerkundung bringt sicherlich zusätzliche Herausforderungen mit sich? 
Vor allem war es eine große Herausforderung, das gesamte Material zum Tauchplatz zu transportieren! Zum Glück hatten wir viel Hilfe von einem fantastischen Sherpa-Team: Davy Gerits, Chloé Catry, Tommy Vanassche, Wouter Vdb, Jente Wilms und dem Tauchpartner Seppe Meyvis vom Speleoclub Cascade. Für den Tauchgang hatten Seppe und ich jeder zwei 7-Liter-Flaschen mit 300 bar plus die gesamte notwendige Tauchausrüstung und Lampen dabei. Hinzu kamen noch zwei Kameras, eine für über und eine für unter Wasser, und etwas Proviant für unterwegs. Am Tag selbst wäre es fast schiefgegangen! Voller Zuversicht ging ich zum Gitter mit dem Schlüssel der Union Belge de Spéléologie… doch er passte nicht! Normalerweise hole ich die Schlüssel für die festen Höhlentauchplätze ab, aber für diese trockene Höhle war ein anderer Schlüssel erforderlich. Da stand ich nun, sechs Mann bereit für den Transport. Glücklicherweise kannte Seppe einen lokalen Speläologen mit dem richtigen Schlüssel, und so konnten wir die Höhle doch noch betreten. Der Transport des Materials bis zum Réseau Lemaire dauert etwa anderthalb Stunden. Wir brauchten etwas länger, da wir unterwegs auch Fotos machten. Das war auch willkommen. So konnten wir uns mit den schweren Rucksäcken etwas ausruhen. Gegen Ende stößt man auf zwei schmale Engstellen, wobei die zweite etwas Quetschen erfordert. Dort haben wir ein Speläoseil befestigt, um das gesamte Material hindurchzuziehen. In so einem Moment ist es wichtig, dass sich jeder wohlfühlt. Wir hatten Leute mit unterschiedlichem Erfahrungsniveau dabei, und es ist wirklich eine Situation, in der man sich unwohl fühlen kann, aber dank der guten Atmosphäre und gegenseitigen Hilfe verlief alles reibungslos. 

Wie bist du mit deiner Kamera und Beleuchtung vorgegangen? 
Normalerweise ist es mir lieb, eine Höhle unter Wasser wie ein Fotostudio anzugehen, indem wir mehrere Lampen vor Ort positionieren. Aufgrund der fragilen Umgebung war es unmöglich, eine Lichtinstallation aufzubauen. Deshalb verwendeten wir als Hauptlicht eine Lampe mit 36.000 Lumen und einem Dome, die vom Model getragen wurde. Das funktionierte gut, da die Wände eine recht gute Reflexion boten. So hatten wir eine schöne Beleuchtung in den Gängen. Im Gegensatz zu einer Mine mit schwarzem Marmor oder dunklem Schiefer, wo das Licht einfach absorbiert wird. Zusätzlich hatte ich eine 7.000-Lumen-Videoleuchte an der Kamera und eine 7.000-Lumen-Leuchte auf der Schulter des Models. 

Der Tauchgang, wie verlief er? Gute Sicht? 
Am Lac du Réseau Lemaire angekommen, nahmen wir noch schnell einen Energieriegel, legten die Tauchausrüstung an und gingen dann direkt ins Wasser. Als Tauchanzug trug ich lediglich einen 3-mm-Nassanzug. Ein Anzug, der hier ideal ist, um bis zum Wasserrand zu gelangen. Mit einem nur 3 mm dicken Nassanzug kühlt man im 10 Grad Celsius kalten Wasser natürlich schnell aus. Meine Geheimwaffe? Eine Heizweste von Venture Heat unter dem Nassanzug, ein echter Lebensretter. Die hatte ich die ganze Zeit auf höchster Stufe eingestellt. Sobald wir umgezogen waren, befestigte Seppe eine Leine, damit wir unseren Weg zurück zur Oberfläche sicher wiederfinden würden. Der Abstieg begann und wow… überall wunderschöne Formationen, ungesehen! Wir begannen sofort, Fotos zu machen! Wir mussten schnell arbeiten, denn selbst mit einer exzellenten Tarierung und Auftrieb ist es wirklich unvermeidlich, keinen Staub aufzuwirbeln. Es dauerte daher nicht lange, bis sich das Sediment aufwirbelte, sodass wir mit dem Kopf nur 10 Zentimeter voneinander entfernt kommunizieren mussten. Es gibt zwei Zonen; zuerst tauchten wir nach rechts, aber das war nicht sehr produktiv. Dabei half es auch nicht, dass ich auf meiner Kamera eine Meldung erhielt, dass das Gehäuse nicht mehr vakuumdicht war! An der Wasseroberfläche habe ich es kurz geöffnet, wieder geschlossen und dann erneut mit dem Mund vakuumgezogen. In so einem Moment schießt einem alles durch den Kopf: „Ich habe sechs Mann zusammengetrommelt, um all das Material zu schleppen, hoffentlich ist doch etwas Brauchbares dabei und es war nicht umsonst.“ Glücklicherweise war das Gehäuse danach in Ordnung, und wir brachen zum zweiten Tauchgang auf, nun im linken Bereich. Dieser Teil ist etwas größer mit mächtigen Wänden voller Dekoration, bestehend aus Calcitkristallen. Ein sehr häufig vorkommendes Mineral, das in Höhlen oft in Kristallform zu finden ist. Hier gelingt es uns glücklicherweise, eine Reihe gelungener Fotos zu machen. Nach diesem Teil sind wir noch etwas weiter auf der anderen Seite in Richtung See gegangen und haben dabei noch einige Fotos gemacht. Nach einer knappen Stunde Tauchen war das Abenteuer vorbei und wir kehrten an die Oberfläche zurück.

Wie groß ist der Lac du Réseau Lemaire? 
Die Galerie ist maximal 10 Meter tief. Rechts gibt es einen kleinen Bereich, der mit wunderschönen Formationen betaucht werden kann. Links taucht man zuerst durch ein schmales Loch, gelangt in einen kleinen Tunnel und kommt dann in eine größere Halle mit rundum prächtigen Formationen! Dort habe ich mein Lieblingsfoto gemacht, auf dem man Seppe durch den Tunnel schwimmen sieht. Man kann hier noch etwas weiter vordringen und anschließend über eine Engstelle in einen kleinen Raum gelangen. Etwas zurück kommt man in den See. Hier kann man auftauchen, wobei das Team einen vom Balkon aus beim Tauchen beobachten kann. Dies sorgt für ein wunderschönes Lichtspiel über Wasser. Das Sherpa-Team genoss warme Nudeln, während wir im eiskalten Wasser lagen!

Macht diese Erkundung der Grotte Sainte-Anne Lust auf mehr? 
Absolut! Ein solcher Erkundungstag ist körperlich sehr anspruchsvoll, und auch das Material leidet erheblich. Deshalb trug ich hier keinen Trockenanzug. Sein neues Unterwassergehäuse und die Kamera in einen Sack zu stopfen, um sie an den Felsen hochzuschleifen... da gehört auch eine gewisse Naivität dazu. Es war eine Top-Erfahrung, und es macht definitiv Lust auf mehr. Ich bin immer offen für Teams, die schöne, einzigartige Höhlenstandorte kennen und mir die Möglichkeit geben möchten, neue Orte zu dokumentieren. Ich denke, dass es bis heute noch viele verborgene Perlen gibt. Die Schwierigkeit besteht lediglich darin, sie zu finden. Und dorthin zu gelangen!   

Du bist einer der Gastredner bei der Duikvaker 2026. Was wirst du uns während deiner Präsentation zeigen? 
Ich werde in Houten am Sonntag, den 1. Februar, exklusives Film- und Bildmaterial zeigen, das das Team während der Expedition zum Lac du Réseau Lemaire erstellt hat. Wir werden ausführlicher auf die Ausrüstung, die notwendige Erfahrung für sichere Tauchgänge dieser Art und alles rund um die Aufnahme der abgebildeten Unterwasserfotos eingehen.